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　 Ｖ・プレミアリーグで４年ぶりにファイナルラウンド進出を果たし、３位という結果をつかんだ昨シーズン。振り返れば、就任したばかりの山田監督の下、新し いレッドロケッツの船出となったのが、「Ｖ・サマーリーグ」だった。若手選手の登竜門と位置づけられるこの大会で実戦経験を積み、チーム全体の底上げを 図っていく。今大会に臨むレッドロケッツの基本的なコンセプトは一年前と同じだ。しかし、そうした狙いにプラスアルファを加えた形の意図もあった。山田監 督は言う。
「今度のＶリーグは８チームによる４回戦制です。そのためにも攻撃パターンなど、チームの幅を広げておきたい」
　高橋や成田といった頼れるベテランが抜けた新シーズンは、本当の意味で“全員バレー”が求められることになる。その第一歩でもある2009Ｖ・サマーリーグの一次リーグ東部大会が７月11、12日、府中市のＮＥＣニューライフプラザで行われた。

　 初日、レッドロケッツは第１試合で新潟栗山米菓ビービースターズをストレートで下し、続くＧＳＳサンビームズ戦は苦しんだ末の逆転勝ち。柏エンゼルクロス との一戦では、１点を争う接戦をものにし、３戦全勝で大会１日目を終えた。翌12日もＫＵＲＯＢＥアクアフェアリーズにストレート勝ちし、最終戦では ＰＦＵブルーキャッツに快勝。５試合戦った１次リーグを全勝で切り抜け、決勝リーグに駒を進めた。
山田監督は２日間の戦いぶりについて、「勝ちはしましたが、攻撃も単調な部分があるし、コンビネーションもまだまだ。もっと改善していかないとリーグでは 戦えない。反省点はいろいろあります。でも、これまで取り組んできた２段トスの打ち切りやサーブ、２段トスに対するブロックなどは少しずつできているの で、これを着実に続けてリーグにつなげていきたい」と語っている。ただ、そんな指揮官の思いとは別に、実際にコートに立った選手、とくにキャリアの浅い若 手にとっては貴重な経験となったに違いない。

　 今大会、山田監督がとくに期待を込めてコートに送り出したのが、ルーキーの松浦、八幡、滝口と２年目の澁澤、竹内、丸山である。滝口はリベロとして出場し たＧＳＳ戦以外は途中交替だったが、他の５人は全試合でスターティングメンバーに名を連ねた。第３戦以降の３試合に先発出場し、コート上で若い選手たちに 声を掛け続けた新キャプテンの渡邊は「みんな伸びしろが大きくて吸収も早い。一緒に苦しい思いをしながら練習している後輩なので、試合で成果が出るとうれ しい」と話す。

セッターとアタッカーの両方をこなす松浦と、思い切りの良いスパイクが持ち味の八幡は、序盤に９－０と圧倒したＰＦＵ戦で９点中、実に７点を２人で叩き出 す活躍。滝口はリベロやピンチサーバーとして、竹内はブロックや速攻などのプレーでチームを盛り上げた。澁澤と竹内に対して山田監督が「リーグ戦出場の経 験がある選手ということで言えば、残念ながら物足りない」と厳しく評したのも、大きな期待を寄せているからこその苦言だったはずだ。

彼女たちの成長なくして、レッドロケッツに明るい未来はやって来ないが、そういう意味ではチームの核となるベテランや中堅選手の役割がより重要になってく る。要所でリーダーシップを発揮した松﨑や渡邊、ＫＵＲＯＢＥ戦のように流れが悪い場面で登場し、冷静なトスさばきで確実に流れを引き戻した秋山、そし て、フランスリーグのＲＣカンヌで経験を積んで、今シーズンからレッドロケッツの一員になったリベロ井野あたりは、今大会で若い選手たちの模範となる存在 感を示していた。

　 その一方で、チームは強い使命感にも燃えている。山田監督が「ＮＥＣの男子チーム、女子でも関東の武富士がなくなってしまった。恵まれた環境でバレーボー ルをやらせていただいている私たちは、そうした人たちの分まで精一杯やるしかありません」と語れば、渡邊も「バレーをやりたくても、できなくなってしまっ た人もいる。そういう人の思いを背負ってやりたい」と固い決意を口にした。

（取材・文：小野 哲史／写真：築田 純(アフロスポーツ)、大谷 欣也）